Les épaulards (Orcinus orca), également connus sous le nom d'orques, ne sont pas un type de dauphin. Bien que les épaulards et les dauphins appartiennent à l’ordre des cétacés, ils sont classés en différentes familles. Les épaulards appartiennent à la famille des Delphinidae, qui comprend les dauphins océaniques, tandis que les dauphins appartiennent à la famille des Delphinidae, qui comprend les dauphins de rivière et les dauphins océaniques.
Bien qu'ils partagent certaines similitudes, comme être très intelligents, sociaux et avoir une nageoire dorsale, les épaulards et les dauphins ont des caractéristiques physiques et comportementales distinctes qui les différencient.
Les épaulards sont plus gros que la plupart des espèces de dauphins, certains individus mesurant jusqu'à 30 pieds de long et pesant plusieurs tonnes. Ils ont des marques noires et blanches, une nageoire dorsale nettement incurvée et de grandes et puissantes mâchoires adaptées à la chasse aux proies. Malgré leur nom, les épaulards sont en réalité les plus grands membres de la famille des dauphins.
Les épaulards sont des mammifères marins, tandis que les dauphins peuvent être trouvés dans les habitats marins et d'eau douce. Les épaulards sont des prédateurs majeurs, se nourrissant principalement de mammifères marins tels que les phoques, les lions de mer et même d'autres dauphins. D’un autre côté, les dauphins ont un régime alimentaire diversifié comprenant du poisson, des calmars et certains invertébrés.
En termes de comportement social, les épaulards vivent dans des sociétés matrilinéaires avec des liens familiaux forts. Chaque groupe ou groupe d'épaulards est dirigé par une femelle dominante, et ces groupes peuvent être assez stables sur de longues périodes. D’un autre côté, les dauphins ont tendance à avoir des structures sociales moins rigides, avec des niveaux de socialité variables selon les espèces. Certains dauphins vivent en grands groupes cohérents, tandis que d’autres forment des groupes plus petits ou peuvent même être solitaires.
En conclusion, les épaulards, Orcinus orca, sont membres de la famille des dauphins Delphinidae mais ne sont pas considérés comme de véritables dauphins. Ils appartiennent à leur propre genre et présentent des caractéristiques physiques, un régime alimentaire et un comportement social différents de ceux des autres dauphins.