Les épiphytes sont des plantes qui poussent à la surface d’une autre plante, mais ne sont pas parasites. Ils obtiennent leurs nutriments de l’air, de la pluie et des débris qui s’accumulent sur la plante hôte. Les épiphytes sont courants dans les forêts tropicales humides, où ils peuvent représenter jusqu'à 25 % de la biomasse végétale totale.
Voici quelques exemples courants d’épiphytes :
* Mousses
* Hépatiques
* Fougères
* Orchidées
* Broméliacées
Les épiphytes peuvent bénéficier à leurs plantes hôtes de plusieurs manières. Ils peuvent fournir de l'ombre, réduire la perte d'eau et ajouter des nutriments au sol de la plante hôte. De plus, les épiphytes peuvent abriter d’autres plantes et animaux et contribuer à créer un écosystème plus complexe et plus diversifié.
Bien que les épiphytes ne soient pas des parasites, ils peuvent parfois endommager leurs plantes hôtes. Par exemple, les épiphytes peuvent empêcher la lumière du soleil d'atteindre les feuilles de la plante hôte, ou ils peuvent rivaliser avec la plante hôte pour l'eau et les nutriments. Dans certains cas, les épiphytes peuvent même provoquer l’effondrement de la plante hôte.
Les épiphytes constituent une partie importante de l’écosystème de la forêt tropicale et jouent un rôle dans le maintien de l’équilibre de la nature.