Les mammifères s'occupent de leurs jeunes pour plusieurs raisons, tous finalement liés à la survie de leur progéniture et à la poursuite de leur espèce:
1. Impératif biologique:
* Avantage évolutif: La prise en charge des jeunes augmente les chances de survie et de reproduction. Il s'agit d'un facteur clé dans la sélection naturelle, car les parents qui se soucient de leurs jeunes sont plus susceptibles de transmettre leurs gènes.
* Développement retardé: Contrairement à de nombreux autres animaux, les mammifères ont une longue période de gestation et leur progéniture naît relativement sous-développée. Cela nécessite des soins parentaux prolongés pour les jeunes pour acquérir des compétences essentielles et atteindre la maturité.
2. Investissement parental:
* Besoins nutritionnels: Les mammifères fournissent du lait, une riche source de nutriments, à leurs jeunes. Ceci est crucial pour la croissance et le développement rapides.
* Protection: Les mères protègent souvent leurs jeunes des prédateurs, offrant un abri et une chaleur. Certaines espèces présentent également des structures sociales complexes où d'autres membres du groupe aident à la garde d'enfants.
* Enseignement et socialisation: Les parents enseignent leurs compétences essentielles à la progéniture pour la survie, comme la chasse, la recherche de nourriture et les interactions sociales. Cela permet à ce que les jeunes aient les meilleures chances de prospérer une fois qu'ils deviennent indépendants.
3. Influences hormonales:
* oxytocine et prolactine: Ces hormones jouent un rôle crucial dans le lien maternel. Ils déclenchent des sentiments d'amour, de protection et de développement chez les mères, les conduisant à prendre soin de leurs jeunes.
4. Avantages sociaux:
* Sélection des parents: Prendre soin des jeunes peut bénéficier à l'ensemble du groupe, car la progéniture saine est plus susceptible de contribuer au succès global du groupe. Cela est particulièrement vrai pour les mammifères sociaux qui vivent en groupes complexes.
5. Raisons psychologiques:
* plaisir et récompense: Prendre soin des jeunes relances de la dopamine, un neurotransmetteur associé au plaisir et à la récompense. Cela peut motiver davantage les parents à poursuivre leurs tâches de soins.
En bref, la prise en charge des jeunes est un comportement complexe et multiforme chez les mammifères. Il est motivé par une combinaison de facteurs biologiques, sociaux et psychologiques, qui contribuent tous au succès de l'espèce.