Un créneau est un terme utilisé en écologie pour décrire le rôle ou la position spécifique d'une espèce au sein d'un écosystème, comme les ressources particulières qu'il utilise et ses interactions avec d'autres organismes. Il englobe divers aspects, notamment l'habitat de l'espèce, le régime alimentaire, les concurrents, les prédateurs et d'autres interactions écologiques.
Essentiellement, une niche représente l'ensemble unique de conditions et de ressources qui permet à une espèce de survivre et de se reproduire dans un environnement particulier. Elle implique à la fois les aspects physiques, tels que l'habitat et les ressources, et les aspects fonctionnels, tels que le rôle et les interactions de l'espèce au sein de l'écosystème.
Comprendre les niches est cruciale en écologie car elle donne un aperçu de la complexité des communautés écologiques, de l'équilibre écologique, de la concurrence interspécifique et de la distribution et de l'abondance des espèces. Les espèces qui occupent des niches similaires dans un écosystème sont considérées comme des concurrents écologiques.
L'étude des niches aide également à prédire les effets potentiels des changements environnementaux, à comprendre les interactions entre différentes espèces et à formuler des stratégies de conservation. De plus, les niches peuvent différer entre les espèces étroitement apparentées, contribuant au concept de spécialisation écologique et de partitionnement des ressources.
Dans l'ensemble, le concept de niches aide les écologistes à démêler le réseau complexe de relations et d'interactions au sein des écosystèmes et fournit des informations précieuses pour étudier la dynamique et les adaptations de différentes espèces dans divers environnements.