L'énergie traverse un écosystème sous forme de nourriture. Les organismes à chaque niveau de la chaîne alimentaire comptent sur les organismes au niveau inférieur à eux pour l'énergie. Par exemple, les plantes utilisent l'énergie du soleil à la photosynthèse et produisent des aliments. Les animaux mangent ensuite les plantes, en utilisant l'énergie que les plantes ont stockée dans leurs tissus. Les carnivores mangent ensuite les herbivores, etc.
À chaque niveau, une certaine énergie est perdue comme chaleur, donc la quantité d'énergie disponible pour les organismes à des niveaux plus élevés est inférieure à la quantité d'énergie disponible pour les organismes à des niveaux inférieurs. Cela signifie que le nombre d'organismes diminue à chaque niveau à mesure que la chaîne alimentaire s'allonge.
Le flux d'énergie dans une chaîne alimentaire peut être représenté par une pyramide, les producteurs en bas et les prédateurs supérieurs en haut. Le bas de la pyramide est le plus large car il y a plus de plantes que les herbivores. Le milieu de la pyramide est plus étroit car il y a moins d'herbivores que les carnivores. Et le sommet de la pyramide est le plus étroit car il y a moins de prédateurs supérieurs que tout autre organisme.
Le flux d'énergie dans une chaîne alimentaire est essentiel pour la survie de tous les organismes. Sans cela, il n'y aurait aucun moyen pour l'énergie de passer d'un organisme à un autre, et finalement, toute vie cesserait d'exister.