Dans une chaîne alimentaire simple où le lion est le consommateur final, le flux d’énergie commence par le soleil. Les plantes, productrices de cette chaîne alimentaire, convertissent la lumière du soleil en énergie chimique grâce au processus de photosynthèse. Cette énergie est stockée dans les tissus des plantes, qui servent de nourriture aux principaux consommateurs, généralement des herbivores.
Dans cet exemple, supposons que le consommateur principal soit un zèbre. Les zèbres se nourrissent d'herbes et d'autres matières végétales, obtenant de l'énergie des plantes qu'ils consomment. En mangeant, les zèbres transfèrent une partie de l’énergie stockée dans les plantes vers leur propre corps.
Les lions, consommateurs secondaires, se nourrissent de zèbres et d'autres herbivores. Lorsqu'un lion chasse et réussit à capturer un zèbre, il consomme la chair du zèbre. Grâce à ce processus, l’énergie stockée dans le corps du zèbre est transmise au lion.
Lorsque le lion digère la viande du zèbre, il en extrait les nutriments et les convertit en énergie qui alimente les activités de son corps, comme la chasse, la course et le maintien de sa température corporelle. Le lion peut également stocker une partie de cette énergie sous forme de graisse pour une utilisation future.
Les décomposeurs, tels que les bactéries et les champignons, jouent également un rôle crucial dans ce flux d'énergie. Une fois que le lion a consommé le zèbre et laissé ses restes, ces décomposeurs décomposent les restes de matière organique, libérant ainsi l'énergie restante dans l'environnement. Cette énergie peut ensuite être utilisée par les plantes, recommençant ainsi le cycle.
Il est important de noter qu’à chaque étape de la chaîne alimentaire, une certaine énergie est perdue sous forme de chaleur. Cette perte est due au fait qu’aucun organisme n’est efficace à 100 % pour convertir toute l’énergie qu’il consomme en sa propre biomasse. Par conséquent, l’énergie disponible à chaque niveau diminue à mesure que nous remontons la chaîne alimentaire, ce qui donne lieu à une structure énergétique en forme de pyramide.