Les plumes de contour couvrent la majeure partie du corps d'un oiseau. Ils offrent une protection rationalisée pour aider les oiseaux à voler. Les plumes de contour ont des barbules rigides mais contrairement aux plumes de vol, ils ne sont pas verrouillés; Ils sont libres de se déplacer les uns contre les autres. Cette flexibilité permet aux oiseaux de déplacer leurs ailes et de rester au chaud. Les rides longues et épais des plumes de contour fournissent une rigidité et une résistance. Lorsqu'un oiseau glisse, les aubes des ailes se propagent largement de leur axe principal, maximisant la surface et soulevant, tout en minimisant la friction.