Les plumes du manchot empereur ne sont pas grasses. Les manchots empereurs possèdent trois couches de plumes qui leur confèrent une excellente isolation contre les températures froides de l’Antarctique. La couche la plus externe est courte, rigide et noire, tandis que la deuxième couche est plus longue et duveteuse. La troisième couche est une couche de graisse sous-cutanée qui aide le pingouin à maintenir sa température corporelle. Les plumes sont constamment lissées et remplacées pour garantir qu'elles restent imperméables et isolantes.