Le principal produit chimique qui a été lié à affaiblir les œufs des pygargues à tête blanche est DDE, un métabolite de DDT. Le DDT était un pesticide largement utilisé qui a été interdit aux États-Unis en 1972 en raison de ses effets néfastes sur la faune, en particulier sur les oiseaux. Le DDE est un polluant organique persistant (POP) qui peut rester dans l'environnement pendant de nombreuses années et s'accumuler dans la chaîne alimentaire. Les pygargues à tête blanche sont des prédateurs Apex et ils peuvent accumuler des niveaux élevés de DDE dans leur corps, qui peuvent ensuite être transmis à leurs œufs. Le DDE peut provoquer un amincissement de la coquille d'oeuf et entraîner une réduction du succès de la reproduction chez les pygargues à tête blanche.