Chez les oiseaux, le sexe est déterminé par le système de chromosome sexuel ZW , qui est l'opposé du système chromosomique sexuel XY trouvé chez les mammifères, y compris les humains. Dans ce système, les femmes sont le sexe hétérogamétique (ZW) et les mâles sont le sexe homogamétique (ZZ). Cela signifie que les femmes ont deux chromosomes sexuels différents (Z et W), tandis que les mâles ont deux copies du chromosome de même sexe (Z).
Le chromosome Z contient des gènes pour les caractéristiques masculines et féminines , tandis que le chromosome W est plus petit et ne contient que quelques gènes, y compris le gène qui détermine le sexe. Le sexe d'un oiseau est déterminé à la fertilisation. Si l'œuf est fécondé par un sperme transportant un chromosome Z, la progéniture sera mâle. Si l'œuf est fertilisé par un sperme transportant un chromosome W, la progéniture sera une femme.
* Ce système de détermination du sexe est similaire à celui trouvé dans certains autres reptiles et insectes. *
En général, les oiseaux mâles ont deux copies du chromosome Z, tandis que les oiseaux femelles ont une copie du chromosome Z et une copie du chromosome W.
Les chromosomes sexuels contiennent également des gènes pour d'autres traits, tels que la couleur des plumes et la taille du corps. Cela signifie que le sexe d'un oiseau peut également être influencé par les gènes sur les chromosomes sexuels.
Dans certains cas rares, les oiseaux peuvent avoir des arrangements chromosomiques sexuels atypiques, tels que les femmes ZZ ou les mâles ZW. Ces oiseaux sont généralement stériles et ne peuvent pas produire une progéniture.