La durée de vie d'un papillon moyen varie considérablement en fonction de l'espèce. Il peut aller de quelques jours à un an à un an. D'une manière générale, les papillons qui vivent dans les régions tropicales ont des durées de vie plus longues que celles qui vivent dans des climats tempérés.
Certains papillons de courte durée, comme le Blue Pansy, ont une durée de vie moyenne de seulement 1 à 2 semaines. D'autres papillons, comme le papillon monarque, peuvent vivre jusqu'à 8 à 9 mois. Le papillon Eastern Tiger Swallowtail a une durée de vie de 2 à 3 semaines, tandis que le papillon admiral rouge vit pendant environ 2 mois. Le papillon de la cape de deuil a une espérance de vie de 10 à 12 mois, et le papillon peint peut vivre jusqu'à un an.
En plus des espèces du papillon, le climat et l'environnement jouent également un rôle dans sa durée de vie. Les papillons qui vivent dans des climats chauds et humides ont tendance à avoir une durée de vie plus longue que ceux qui vivent dans des climats plus frais et plus secs. Les papillons qui ont accès à beaucoup de nourriture et d'eau ont également tendance à vivre plus longtemps que ceux qui ne le font pas.
Le cycle de vie d'un papillon commence par un œuf. L'œuf éclaire en une larve ou une chenille. La chenille pousse et mègle sa peau plusieurs fois avant qu'elle ne forme une chrysalie. À l'intérieur de la chrysalis, la chenille subit une transformation en papillon. Lorsque le papillon est complètement formé, il émerge des chrysalis et commence sa vie adulte.