Chez un cheval et la plupart des mammifères, les côtes s'attachent au sternum à travers le cartilage costal. Le cartilage costal est un tissu fibreux flexible qui relie les extrémités des côtes au sternum. Les cartilages costaux des vraies côtes (côtes 1 à 7) sont directement connectés au sternum, tandis que les cartilages costaux des fausses côtes (côtes 8-10) sont connectés les uns aux autres et au cartilage costal de la septième côte. Les côtes flottantes (côtes 11-13) ne sont pas du tout connectées au sternum.
Les cartilages costaux permettent un certain mouvement des côtes pendant la respiration. Lorsque les muscles de l'inspiration se contractent, les côtes sont tirées vers le haut et vers l'extérieur, augmentant le volume de la cavité thoracique et dessinant l'air dans les poumons. Lorsque les muscles de l'expiration se détendent, les côtes retournent à leur position de repos, diminuant le volume de la cavité thoracique et expulsant l'air des poumons.
Les cartilages costaux fournissent également un soutien au sternum et aident à protéger le cœur, les poumons et d'autres organes de la cavité thoracique.