Le nom « orang-outan » est dérivé de la langue malaise et signifie littéralement « personne de la forêt » ou « homme de la forêt ». Le nom a été utilisé pour la première fois par le naturaliste néerlandais Jacob Bontius en 1631, et il est utilisé depuis. Le nom est approprié car les orangs-outans sont en effet des créatures forestières qui passent la plupart de leur temps dans les arbres. Ils sont également très intelligents et ont une structure sociale complexe, c'est pourquoi ils sont parfois surnommés « l'homme de la forêt ».