Une branche (ou piste) dans une clé dichotomique contient deux options, également appelées distiques. Ces options présentent des caractéristiques contradictoires ou des conditions contrastées qui aident à différencier et à identifier les organismes. Chaque option dans un distique mène à des distiques ultérieurs ou à des taxons terminaux (organismes ou groupes d'organismes spécifiques).