Australopithecus (_Southern Ape_) est un genre d'hominidés éteints qui vivaient en Afrique de 4,2 à environ 1 million d'années. Australopithecus est également connu sous le nom de «singes du sud», qui est une référence directe au lieu d'origine des premiers fossiles trouvés - l'Afrique australe.
Plusieurs espèces _Australopithecus_ sont connues, et elles sont considérées comme les ancêtres du genre _homo_. L'espèce _Australopithecus_ la plus célèbre est _a. Afarensis_, connu du fossile «Lucy», qui aurait environ 3,2 millions d'années, découvert en 1974.
Les principales caractéristiques anatomiques de _Australopithecus_ sont:
- Locomotion bipède:_Australopithecus_ étaient bipèdes, ce qui signifie qu'ils ont marché sur deux jambes.
- Taille relativement petite du cerveau:la taille du cerveau de _Australopithecus_ était relativement faible par rapport aux hominidés ultérieurs, mais il était plus grand que celui des autres singes.
- Structure faciale pronontée:Australopithecus avait une structure faciale pronathique, ce qui signifie que la mâchoire supérieure était en avant de la mâchoire inférieure.
- Grandes dents:_Australopithecus_ avait des dents relativement grandes, en particulier leurs molaires, qui ont été adaptées pour manger une variété d'aliments végétaux.
_Australopithecus_ est considéré comme un lien important entre les humains modernes et l'ancêtre commun des humains et des singes. La découverte des fossiles _australopithecus_ a contribué à combler les lacunes dans notre compréhension de l'évolution humaine.