Les ours polaires reposent principalement sur les phoques pour la subsistance, en particulier les joints ennemies et barbus. Ces phoques se sont adaptés à l'environnement arctique, avec des phoques annelés construisant des laies de naissance dans la glace et les phoques barbus en utilisant des fissures et des maux dans la glace pour respirer et repos. Les ours polaires possèdent un odorat extraordinaire, leur permettant de détecter les phoques à partir de grandes distances. Ils attendent souvent patiemment près des trous respiratoires de sceau, se camouflant avec de la neige pour tendre une embuscade à leur proie.
Cependant, le changement climatique pose des défis importants pour les efforts de chasse des ours polaires. La glace de mer arctique fond à un rythme alarmant, réduisant l'habitat disponible pour les phoques et rend plus difficile pour les ours polaires de trouver et d'accéder à leur source de nourriture principale. En conséquence, de nombreux ours polaires sont obligés de parcourir de plus longues distances et de supporter de longues périodes de jeûne, entraînant une diminution du poids corporel, une réduction du succès de la reproduction et une vulnérabilité accrue à la maladie.
De plus, la perte de glace de mer affecte la distribution et le comportement des phoques. Certaines populations de phoques ont déplacé leurs habitats vers différentes régions ou sont devenues moins accessibles aux ours polaires en raison de changements dans les conditions de glace. Cela aggrave davantage les difficultés de chasse auxquelles les ours polaires sont confrontés et contribue à leurs populations en baisse.
Par conséquent, la diminution de la glace de mer et son impact sur les populations de phoques posent des défis importants pour les ours polaires pour trouver des ressources alimentaires suffisantes et maintenir leur survie à long terme dans l'écosystème de l'Arctique en évolution rapide.