Le virus des oreillons est principalement réparti par des gouttelettes respiratoires, qui sont produites lorsqu'une personne infectée tousse, éternuement ou pourparlers. Ces gouttelettes peuvent être inhalées par quelqu'un qui est en contact étroit avec la personne infectée (à moins de 6 pieds). Le virus peut également être réparti par contact avec la salive ou le mucus d'une personne infectée, comme en partageant des boissons ou en s'embrassant.
Moins souvent, le virus des oreillons peut également être réparti par contact avec des surfaces ou des objets contaminés. Le virus peut survivre sur les surfaces pendant plusieurs heures, il est donc important de se laver fréquemment les mains et d'éviter de toucher votre visage si vous êtes dans un lieu public.
Les oreillons sont les plus contagieux dans les jours précédant et suivant le développement des symptômes. Cependant, les personnes infectées par le virus peuvent être contagieuses jusqu'à 5 jours avant de développer des symptômes, et jusqu'à 9 jours après la disparition de leurs symptômes.
La période d'incubation pour les oreillons est généralement de 12 à 25 jours. Cela signifie que cela peut prendre jusqu'à 25 jours à quelqu'un qui a été exposé au virus pour développer des symptômes.