Les requins respirent à travers leurs branchies. Les branchies sont situées de chaque côté de la tête du requin et sont composées d'une série de filaments minces et plumes. Les filaments sont recouverts de minuscules vaisseaux sanguins, qui permettent au requin absorber l'oxygène de l'eau.
Lorsqu'un requin respire, il ouvre sa bouche et prend l'eau. L'eau passe sur les branchies et l'oxygène dans l'eau est absorbé par les vaisseaux sanguins dans les filaments. L'eau quitte ensuite le corps du requin à travers ses spiracles, qui sont de petites ouvertures situées derrière les yeux.
Les requins doivent continuer à avancer pour respirer. En effet, l'eau qui s'écoule sur leurs branchies doit être oxygénée. Si un requin cesse de bouger, l'eau autour de lui deviendra désoxygénée et le requin suffoquera.
Certains requins, comme le grand requin blanc, ont un organe spécial appelé un jet de bélier. Le Ram Jet aide le requin à respirer en forçant l'eau sur ses branchies. Cela permet au requin nager à grande vitesse sans avoir à s'arrêter pour respirer.