Les molécules de savon comportent deux parties :une « tête » hydrophile (qui aime l’eau) et une « queue » hydrophobe (qui déteste l’eau). Lorsque du savon est ajouté à l’eau, les molécules de savon se dispersent dans l’eau, les têtes hydrophiles pointant vers l’extérieur et les queues hydrophobes vers l’intérieur. Cela forme ce qu'on appelle une micelle.
Lorsque de l’huile est ajoutée à l’eau, les queues hydrophobes des molécules de savon sont attirées vers les molécules d’huile, tandis que les têtes hydrophiles restent dans l’eau. Cela fait que les gouttelettes d’huile sont entourées d’une couche de molécules de savon, ce qui les empêche de fusionner en gouttelettes plus grosses. C’est ainsi que le savon aide à éliminer l’huile des surfaces.
De plus, les molécules de savon peuvent également rompre les liaisons entre les molécules d’huile et d’autres surfaces, comme la peau ou les tissus. C’est pourquoi le savon est efficace pour éliminer la graisse et la saleté des surfaces.