De vrais rennes se nourrissent principalement de lichens, une combinaison d'algues et de champignons couramment trouvés dans les régions arctiques et subarctiques. Les lichens se trouvent généralement attachés aux rochers, aux arbres et à d'autres surfaces. Les rennes ont des bouches spécialement adaptées qui leur permettent de paître sur des lichens, même dans des conditions hivernales difficiles. Pendant les mois d'été, ils peuvent également manger d'autres végétations, comme les herbes, les feuilles et les pousses de diverses plantes. Leur régime alimentaire peut également inclure des champignons et même de petits insectes.