Le requin baleine, également connu sous le nom de gentil géant de l'océan, appartient à la classe des poissons, plus précisément à la sous-classe des élasmobranches, qui comprend les poissons cartilagineux comme les requins et les raies. Le nom scientifique du requin baleine est Rhincodon typus, où « Rhincodon » fait référence à sa grande taille (en grec :« rhinos » signifiant nez ou museau, et « kodon » signifiant grand ou monstrueux), tandis que « typus » l'indique comme le requin-baleine typique. ou des espèces représentatives de son genre.
Au sein de la classe des poissons, le requin baleine est en outre classé comme suit :
- Classe :Chondrichtyens (poissons cartilagineux)
- Sous-classe :Elasmobranches (requins et raies)
- Ordre :Orectolobiformes (requins tapis, requins baleines et wobbegongs)
- Famille :Rhincodontidae (famille des requins baleines)
- Genre :Rhincodon
- Espèce :Rhincodon typus
Le requin baleine est la seule espèce de la famille des Rhincodontidae et la plus grande espèce de poisson vivante connue, atteignant des longueurs allant jusqu'à 18 mètres (59 pieds) et pesant environ 12 tonnes. Il se caractérise par son comportement de filtreur doux, se nourrissant principalement de plancton, de petits poissons et de crustacés.