L'équipage du Pequod était dirigé par le capitaine Ahab, qui hébergeait une haine intense pour la grande baleine blanche, Moby Dick, croyant que la baleine est responsable de sa jambe lors d'une rencontre antérieure.
Au cours d'une de leurs chasses à baleines, l'un des membres d'équipage, PIP, est tombé dans l'océan tout en essayant de retirer l'huile de spermaceti d'une baleine. Le capitaine Ahab, au lieu d'ordonner à ses hommes de sauver Pip, l'a ignoré, laissant Pip se noyer dans le vaste océan. Cet incident souligne en outre la poursuite obsessionnelle par Ahab de Moby Dick au prix du bien-être et de la sécurité de son équipage.