Les dinosaures n'ont pas tous été anéantis par un impact d'astéroïde il y a 66 millions d'années. Certains chercheurs pensent qu'un groupe sélectionné de petits dinosaures à plumes a survécu et est devenu des oiseaux modernes. Mais la collision d’astéroïdes a provoqué l’extinction de tous les autres dinosaures terrestres, probablement en bloquant la lumière du soleil et en abaissant les températures mondiales jusqu’à 26 degrés Celsius.
De nombreuses autres théories, notamment les maladies, les changements de position des continents et les volcans, ont été proposées pour expliquer la disparition des dinosaures, mais l'idée d'un impact d'astéroïde reste la plus populaire. L’impact aurait provoqué des incendies de forêt, des tsunamis et un nuage de poussière prolongé qui aurait bloqué la lumière du soleil et rendu la photosynthèse impossible. Près de 75 pour cent de toutes les espèces animales et végétales ont été anéanties, y compris tous les dinosaures, à l'exception des oiseaux.
L’une des raisons pour lesquelles la théorie de la collision d’astéroïdes est si convaincante est qu’il existe des preuves physiques réelles pour la soutenir. Lorsqu’un astéroïde ou une comète d’environ six milles de diamètre a frappé ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatán au Mexique, la force de la collision a projeté des roches pulvérisées et des débris dans l’atmosphère. Ce matériau éjecté s’est finalement déposé dans une fine couche limite de roche partout dans le monde, de sorte que les géologues peuvent aller déterrer des fragments de l’astéroïde (ou des fragments de la croûte terrestre qui ont été altérés par l’impact) pour en chercher des preuves.
Cette couche limite, appelée limite K-T, présente des niveaux extrêmes d'iridium et est pleine de tektites en forme de boule, des objets vitreux formés lorsque des morceaux de l'astéroïde ou de la croûte terrestre fondus par l'impact se sont recristallisés dans les airs puis sont retombés sur Terre. Certains minéraux argileux de la limite K-T montrent également des signes d’un choc à haute énergie, tandis que les preuves magnétiques montrent qu’une inversion rapide des pôles magnétiques terrestres pourrait s’être produite à cette époque. La présence de tsunamis et de suie indique également que l'impact a été un événement catastrophique à l'échelle mondiale.
Cependant, les chercheurs ont débattu de l'influence relative de l'événement d'impact par rapport à d'autres facteurs potentiels d'extinction, notamment le changement climatique (en particulier le refroidissement global à long terme), les éruptions volcaniques et la compétition entre les espèces. Il existe même des preuves qu'un deuxième impact d'astéroïde aurait pu se produire peu de temps après.
Pour bien comprendre pourquoi les dinosaures ont disparu, les futurs chercheurs devront continuer à étudier les archives physiques et fossiles de cette période cruciale de l’histoire de la Terre.