Irène Marianne Pepperberg (_née_ _Futterman_ ; née 1949 ) est une scientifique américaine et une experte renommée en cognition animale, connue pour ses travaux sur les perroquets gris d'Afrique. Elle est professeur-chercheur à l'Université Brandeis et directrice de la Fondation Alex.
Pepperberg est surtout connue pour son travail avec un perroquet gris d'Afrique mâle nommé Alex. Alex a pu apprendre à identifier et catégoriser des objets, à associer des mots à leur signification et à comprendre des phrases simples. Pepperberg et ses collègues ont démontré que les oiseaux peuvent apprendre et utiliser le langage humain d'une manière que l'on pensait auparavant propre aux humains.
En plus de ses recherches sur les perroquets, Pepperberg a également mené des expériences avec d'autres espèces, notamment des pigeons et des dauphins. Elle a également donné des conférences et écrit de nombreux écrits sur son travail.
Carrière
_Premiers travaux :_
Pepperberg s'est intéressée à l'apprentissage et à la communication des animaux pendant ses études à la Bronx High School of Science, après avoir lu le travail de psychologues animaliers tels que John B. Watson et B. F. Skinner. À l'âge de 18 ans, elle a travaillé avec des rats et des pigeons dans le cadre d'un programme de recherche d'été à l'Albert Einstein College of Medicine. Au Massachusetts Institute of Technology, où Pepperberg a obtenu sa licence et sa maîtrise en chimie, elle a rencontré le neuropsychologue Louis Herman et s'est impliquée dans le projet de communication avec les dauphins à l'Aquarium de New York. Depuis plus de 20 ans, Pepperberg a également participé à des études de terrain sur diverses populations de perroquets sauvages en Afrique, en Australie, en Amérique du Sud et en Amérique centrale.
_Perroquets gris :_
Dans les années 1970, Pepperberg a commencé à travailler avec des perroquets gris d’Afrique au zoo de Lincoln Park à Chicago, dans l’Illinois. Elle a d'abord choisi les perroquets comme sujet car ils étaient connus pour leurs capacités exceptionnelles en imitation vocale. Elle a formé Alex en utilisant une technique de conditionnement opérant appelée mise en forme.
Au départ, Alex a appris à associer les mots parlés aux objets, aux actions et aux propriétés des objets ainsi qu'aux couleurs, aux formes et aux nombres. Pepperberg a découvert qu'Alex était capable d'apprendre la signification de nouveaux mots et de les appliquer dans des situations nouvelles, ce qui indique qu'il comprenait leur signification plutôt que de simplement les mémoriser. Alex a également montré une compréhension de la permanence des objets et du concept de zéro.
Alex pouvait identifier divers objets au toucher, même s'il ne pouvait pas les voir, et il pouvait différencier les objets en fonction de leur couleur, de leur forme et de leur composition matérielle. Lorsqu'on lui proposait trois objets et qu'on lui demandait lequel était différent des autres, il pouvait répondre correctement environ 80 % du temps. Il pouvait également classer correctement des objets inédits dans des catégories familières, telles que « fruit » ou « légume ».
Pepperberg a montré plus tard qu'Alex pouvait produire des chaînes de mots. Bien que certains chercheurs soutiennent que le perroquet était simplement « écholalique » et ne comprenait pas réellement ce qu'il disait, Pepperberg pense qu'Alex était véritablement créatif dans son utilisation du langage. Elle a souligné qu'il « étiquetait » souvent correctement les objets sans y être invité et que ses combinaisons de mots n'avaient pas toujours de sens dans le langage humain.
L'exemple le plus célèbre est celui d'Alex disant à Pepperberg que son chapeau était une « banane » :lorsqu'on lui demandait quel était son jouet préféré, il donnait parfois la réponse « clé », mais parfois aussi la réponse « banane ». Il s'est avéré qu'Alex voulait en fait dire que le chapeau de Pepperberg ressemblait à une banane, quelque chose qu'il avait apparemment appris en la regardant mettre des bananes dans un bol qui avait à peu près la même forme et la même couleur que son chapeau.
La Fondation Alex
En 1995, Pepperberg a fondé la Fondation Alex pour poursuivre son travail auprès des perroquets. En plus de ses recherches sur Alex, Pepperberg travaille également avec d'autres perroquets gris d'Afrique et collabore avec d'autres chercheurs étudiant divers aspects de la cognition animale.
Au cinéma
Le travail de Pepperberg avec Alex a été présenté dans plusieurs documentaires et programmes éducatifs. Elle a également été interviewée pour de nombreux articles, livres et documentaires, notamment la série documentaire sur la faune de la BBC intitulée « The Life of Birds », de David Attenborough.
"Alex &Me", un documentaire de 2014 sur Pepperberg et son travail avec Alex, a été choisi comme l'un des dix meilleurs films animaliers de 2015 par "Good Planet", une organisation à but non lucratif dédiée à la production de contenu cinématographique pour favoriser un monde durable et juste. .
Alex était l'un des animaux présentés dans _Meet the Robinsons_, un film d'animation de science-fiction de 2007 de Walt Disney Pictures. La « famille Robinson » fictive est représentée gardant plusieurs perroquets comme animaux de compagnie, dont un nommé _Carl_ qui est capable d'avoir des conversations normales avec les humains et est représenté avec une intelligence correspondant à celle des humains adultes.
Le travail de Pepperberg avec les perroquets est référencé dans plusieurs ouvrages de culture populaire, notamment le roman de science-fiction _Spinoff_ de William Sleator et _My Life with the Chimps_ de Jane Goodall.
Prix et distinctions
Pour son travail avec Alex, Pepperberg a été reconnue par de nombreuses organisations scientifiques, notamment la Société internationale de psychologie comparée, l'American Psychological Association et l'American Association for the Advancement of Science.
Pepperberg a reçu plusieurs prix dont :
- La bourse MacArthur en 1991.
- Le prix Kalbfleisch pour la recherche en cognition et communication animale de la New York Academy of Sciences en 1994.
- Le Lifetime Achievement Award pour sa « contribution exceptionnelle à la compréhension et à l'appréciation des perroquets de compagnie » de l'Association des vétérinaires aviaires en 1995.
- Le doctorat honorifique en lettres humaines du MacMurray College en 2002.
- Le Distinguished Primatologist Award de la section de Boston de l'American Society of Primatologists en 2004.
- Le Lifetime Achievement Award pour ses réalisations et contributions scientifiques de l'Académie des anciens élèves distingués du Collège de médecine Albert Einstein de l'Université Yeshiva en 2007.
- Le prix Richard W. Thorndike pour ses réalisations en psychologie expérimentale en 2008.
- Le WIRES Australia Conservation Award pour sa reconnaissance internationale dans le domaine de la recherche sur les perroquets en 2010.