Les phoques d'éléphants sont appelés phoques car ils appartiennent à l'ordre taxonomique Carnivora, à la famille Phocidae, qui comprend tous les vrais sceaux, les lions de mer et les phoques en fourrure. Le terme "sceau d'éléphant" fait spécifiquement référence à deux espèces:le sceau d'éléphant du nord (Mirounga angustirostris) et le sceau d'éléphant du sud (Mirounga Leonina).