Alfred von Tirpitz (19 mars 1849-6 mars 1930) était un amiral et homme d'État allemand. Il fut secrétaire d'État de la Marine impériale (Staatssekretär der Kaiserlichen Marine) de 1897 à 1916 et joua un rôle clé dans la transformation de la marine allemande en une force formidable, défiant la suprématie navale britannique.
Tirpitz est né à Küstrin (aujourd'hui Kostrzyn nad Odrą, Pologne) dans la province de Brandebourg, Prusse. Il rejoint la marine prussienne en 1865 et participe à la guerre franco-prussienne de 1870-1871. Après la guerre, il occupe divers postes et commandements d'état-major et gravit les échelons.
En 1897, Tirpitz est nommé secrétaire d'État de la Marine impériale , succédant à l'amiral Friedrich von Hollmann. Il entreprit immédiatement de mettre en œuvre ses plans ambitieux visant à développer la marine allemande, estimant qu'une marine forte était essentielle à la sécurité nationale et à la prospérité économique de l'Allemagne.
Sous la direction de Tirpitz, la marine allemande se développa rapidement. Le nombre de cuirassés et de croiseurs augmenta et de nouveaux types de navires de guerre, tels que des sous-marins et des destroyers, furent introduits. Tirpitz a également supervisé la construction d'un réseau de bases navales et de chantiers navals.
Programme d'expansion navale de Tirpitz a mis à rude épreuve les ressources de l'Allemagne et provoqué des tensions avec la Grande-Bretagne, qui se sentait menacée par la croissance de la marine allemande. En 1906, la Grande-Bretagne lança le Dreadnought, un nouveau type de cuirassé révolutionnaire qui rendit obsolètes tous les cuirassés existants. Tirpitz répondit en ordonnant la construction d'une nouvelle classe de cuirassés, la classe Nassau, armés de canons plus puissants et d'un blindage plus épais que le Dreadnought.
La course aux armements navals anglo-allemande s'est poursuivie jusqu'au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914. La marine allemande, sous le commandement de Tirpitz, joua un rôle important dans la guerre, mais fut finalement vaincue par la Royal Navy.
Après la guerre, Tirpitz a pris sa retraite de la marine et est entré en politique. Il a été membre du Reichstag de 1924 à 1928 et a été un critique virulent de la République de Weimar. Tirpitz est mort à Ebenhausen, en Bavière, en 1930.
Tirpitz reste un personnage controversé. Il est admiré par certains pour sa clairvoyance et sa détermination dans la construction de la marine allemande, mais il est également critiqué pour son rôle dans la course aux armements navals anglo-allemande et dans le déclenchement de la Première Guerre mondiale.