Les guépards (Atinonyx jubatus) sont les animaux terrestres les plus rapides, capables d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 112 km / h (70 mph). Leurs adaptations uniques, y compris les longues jambes, une colonne vertébrale flexible et des griffes non rétractables, leur permettent d'atteindre cette vitesse incroyable. Cependant, les guépards sont également connus pour avoir une endurance relativement pauvre et ne peuvent maintenir leur vitesse de pointe que pour de courtes distances.
Une hypothèse qui a été proposée pour expliquer les adaptations uniques du guépard est qu'ils ont évolué en tant que chasseurs cursoriels, spécialisés dans la recherche de proies sur de courtes distances. Cette hypothèse est appuyée par plusieurs éléments de preuve, notamment:
1. Les guépards ont une construction mince et des jambes longues qui leur permettent de faire de longues progrès et de couvrir rapidement le terrain.
2. Leur colonne vertébrale flexible agit comme un ressort, stockant et libérant de l'énergie à chaque foulée.
3. Leurs griffes non rétractables fournissent une traction supplémentaire sur le terrain, leur permettant d'accélérer et de changer rapidement la direction.
4. Les guépards ont de grands poumons et une fréquence cardiaque élevée, ce qui leur permette de respirer et de pomper rapidement de l'oxygène à leurs muscles.
Ensemble, ces adaptations suggèrent que les guépards sont spécialement conçus pour les sprints à courte distance. Cette hypothèse est également cohérente avec le comportement de chasse du guépard, qui implique de chasser les proies dans les zones ouvertes et d'utiliser leur vitesse pour les dépasser.
Malgré leur vitesse impressionnante, les guépards sont confrontés à un certain nombre de défis dans leur environnement. Ils sont souvent surpassés par de plus grands prédateurs, tels que les lions et les léopards, qui peuvent abattre des proies plus grandes. De plus, les guépards sont sensibles à une variété de maladies et de blessures, ce qui peut réduire davantage leurs chances de survie.
Malgré ces défis, les guépards restent une partie importante de l'écosystème. Ils jouent un rôle dans le contrôle des populations de leurs espèces de proies, et leur présence aide à maintenir la biodiversité. Les guépards sont également une attraction touristique populaire, et leur conservation est importante pour des raisons écologiques et économiques.