À proprement parler, les bisons nord-américains ne sont pas classés comme buffles. Le terme "buffle" fait généralement référence aux espèces des grands bovins sauvages dans le genre Bubalus trouvés en Afrique et en Asie. Les bisons nord-américains appartiennent au bison du genre et sont plus étroitement liés au bison européen (bison bonasus) qu'au buffle d'eau ou à un buffle africain. Par conséquent, les bisons européens ne sont pas non plus vraiment des buffles et doivent être appelés bisons européens ou sages.