La source d'origine d'énergie pour tous les animaux dans une toile alimentaire est le soleil. Les plantes utilisent la lumière du soleil pour convertir l'eau et le dioxyde de carbone en glucose et en oxygène par le processus de photosynthèse. Ce glucose est ensuite utilisé par les plantes pour la croissance et la reproduction, et il sert également de source d'énergie principale pour les herbivores. Les herbivores, à leur tour, sont consommés par les carnivores, et l'énergie stockée dans leurs tissus est transférée aux carnivores. Ce processus de transfert d'énergie continue le réseau alimentaire, chaque niveau reposant sur l'énergie stockée dans le niveau ci-dessous. En fin de compte, toute l'énergie d'un réseau alimentaire peut être retracée au soleil.