L'intestin grêle est plus long chez les animaux herbivores par rapport aux animaux carnivores principalement en raison des différences alimentaires et de la complexité de la digestion des matériaux végétaux. Voici les raisons pour lesquelles les herbivores ont un intestin grêle plus long:
Digestion de la cellulose végétale: Les animaux herbivores consomment de grandes quantités de matériel végétal, riche en cellulose, un glucides complexes difficiles à digérer. La cellulose nécessite des enzymes spécialisées et une fermentation microbienne pour la décomposer en sucres plus simples qui peuvent être absorbés. L'intestin grêle plus long dans les herbivores offre plus de surface et de temps pour la digestion de la cellulose.
Fermentation microbienne: Les herbivores s'appuient sur des micro-organismes symbiotiques résidant dans leurs tubes digestifs pour fermenter les matériaux végétaux. Ces micro-organismes produisent des enzymes qui décomposent la cellulose et d'autres composés de plantes complexes, libérant des nutriments qui peuvent être absorbés par l'animal hôte. L'intestin grêle plus long permet une fermentation microbienne plus étendue et une absorption des nutriments.
Passage plus lent de la nourriture: Les animaux herbivores ont généralement un taux de passage alimentaire plus lent à travers leur système digestif par rapport aux carnivores. Ce temps de transit prolongé permet plus de temps pour la fermentation microbienne et la dégradation du matériel végétal dans l'intestin grêle.
Adaptations de ruminants: Dans le cas des herbivores ruminants, comme les vaches et les cerfs, ils ont un estomac à quatre chambres spécialisés qui aide à la digestion de la matière végétale. Le rumen, le plus grand compartiment de l'estomac des ruminants, sert de TVA de fermentation où les micro-organismes décomposent la cellulose et d'autres glucides complexes. L'intestin grêle plus long chez les ruminants suit le rumen et absorbe davantage les nutriments libérés de cette fermentation microbienne.
Absorption des nutriments: L'intestin grêle plus long dans les herbivores permet une absorption plus efficace des nutriments des matériaux végétaux. Lorsque la nourriture passe par l'intestin grêle étendu, les nutriments essentiels tels que les vitamines, les minéraux et les acides aminés sont absorbés en cours de route.
En revanche, les animaux carnivores ont un intestin grêle plus court car leur alimentation se compose principalement de viande, ce qui est relativement plus facile à digérer par rapport au matériel végétal. La viande est composée de protéines et de graisses, qui peuvent être décomposées efficacement par des enzymes produites par le système digestif du carnivore. En conséquence, les carnivores ne nécessitent pas aussi longtemps un intestin grêle pour l'absorption des nutriments.
La longueur de l'intestin grêle reflète donc les adaptations alimentaires spécifiques et les exigences digestives de différentes espèces animales, les herbivores ayant un intestin plus long pour accueillir la digestion efficace des régimes à base de plantes.