À chaque étape de la chaîne alimentaire, de l’énergie est perdue dans l’environnement en raison de l’inefficacité du transfert d’énergie. Certaines des principales raisons de cette perte d’énergie comprennent :
- Utilisation de l'énergie par les organismes : Les organismes utilisent de l'énergie pour divers processus tels que le métabolisme, la croissance et la reproduction. Une quantité importante de l’énergie obtenue du niveau trophique précédent est utilisée pour ces activités, entraînant une perte d’énergie.
- Respiration cellulaire : La respiration cellulaire, processus par lequel les organismes convertissent la matière organique en énergie, n'est pas efficace à 100 %. Une certaine énergie est perdue sous forme de chaleur au cours de ce processus.
- Consommation incomplète : Toute la biomasse d’un organisme à un niveau trophique n’est pas consommée par les organismes au niveau trophique suivant. Certaines parties, comme les os, la fourrure et la cellulose végétale, peuvent rester non consommées ou indigestes.
- Décomposition et respiration : Les décomposeurs, tels que les bactéries et les champignons, décomposent la matière organique morte et libèrent de l'énergie sous forme de chaleur. De plus, les micro-organismes impliqués dans la décomposition consomment de l’énergie au cours de leurs propres processus respiratoires.
- Limites de transfert d'énergie : L'efficacité du transfert d'énergie entre les niveaux trophiques est généralement d'environ 10 %. Cela signifie que seulement 10 % de l’énergie disponible à un niveau est transmise au niveau suivant. Les 90 % restants sont perdus sous forme de chaleur et d’autres formes d’énergie inutilisable.
Ces facteurs combinés conduisent à une réduction progressive de l’énergie disponible à chaque niveau trophique d’une chaîne alimentaire. Plus un organisme se situe en haut de la chaîne alimentaire, moins il dispose d’énergie. Cela limite la longueur des chaînes alimentaires et le nombre de niveaux trophiques qu'un écosystème peut supporter.