La source d’énergie ultime pour presque toutes les chaînes alimentaires est le Soleil. Les plantes, qui constituent la base de la plupart des chaînes alimentaires, captent l’énergie du soleil grâce au processus de photosynthèse. Ils utilisent cette énergie pour convertir le dioxyde de carbone et l’eau en glucose, une forme de sucre que les plantes peuvent utiliser pour leur croissance et leur entretien.
Lorsque les animaux mangent des plantes, ils consomment l’énergie stockée dans les tissus végétaux. Cette énergie est ensuite utilisée par l’animal pour sa propre croissance, son entretien et sa reproduction. Lorsque d’autres animaux mangent ces animaux, ils consomment à leur tour l’énergie stockée dans les tissus du premier animal.
Et ainsi de suite tout au long de la chaîne alimentaire. Chaque fois qu'un animal en mange un autre, l'énergie emmagasinée dans les tissus de la proie est transférée au prédateur. Ce processus est connu sous le nom de transfert d’énergie.
Il y a une certaine perte d'énergie à chaque niveau de la chaîne alimentaire. En effet, une partie de l’énergie est utilisée par les animaux pour leur croissance, leur entretien et leur reproduction. Une certaine énergie est également perdue sous forme de chaleur. Cependant, même après avoir pris en compte ces pertes, il reste suffisamment d’énergie transférée le long de la chaîne alimentaire pour subvenir aux besoins de tous les organismes qui vivent dans l’écosystème.
L'énergie du Soleil est également utilisée par d'autres organismes de l'écosystème, comme les bactéries et les champignons. Ces organismes jouent un rôle essentiel dans le cycle des nutriments dans l'écosystème.