Les producteurs ne constituent pas toujours le premier niveau trophique d’une chaîne ou d’un réseau alimentaire. Dans certains cas, les décomposeurs peuvent constituer le premier niveau trophique, car ils décomposent les organismes morts et libèrent des nutriments dans l'environnement. Ces nutriments peuvent ensuite être utilisés par les plantes, qui sont consommées par les herbivores, eux-mêmes consommés par les carnivores. Dans ce cas, les décomposeurs constitueraient le premier niveau trophique, suivis des plantes, des herbivores et des carnivores.