Le terme "livre" est dérivé de la pratique des animaux errants de lalacation, qui remonte au XVIIe siècle. En Angleterre, des animaux errants étaient souvent capturés et emmenés dans une livre publique, où ils seraient détenus jusqu'à ce que leurs propriétaires puissent les réclamer. Si un animal n'était pas réclamé dans un certain délai, il serait vendu ou euthanasié.
Aux États-Unis, le terme «livre» a été adopté par de nombreux refuges pour animaux et sociétés humaines. Cependant, le terme est désormais considéré comme obsolète et offensant par certains car il peut évoquer des associations négatives avec le traitement des animaux dans le passé. De nombreux abris d'animaux préfèrent maintenant être appelés «abris d'animaux» ou «sociétés humaines» à la place.