Il y a plusieurs raisons pour lesquelles certains animaux disparus ressemblent à des animaux vivants.
1. Evolution convergente : Cela se produit lorsque deux groupes d’animaux différents développent des traits similaires indépendamment l’un de l’autre. Par exemple, le chat à dents de sabre et le thylacine ont tous deux développé des dents longues et pointues, même s'ils ne sont pas étroitement liés. En effet, les deux animaux ont développé ces caractéristiques afin de mieux chasser leurs proies.
2. Evolution parallèle : Cela se produit lorsque deux groupes d’animaux étroitement liés développent des traits similaires indépendamment l’un de l’autre. Par exemple, le cheval et le cerf ont tous deux développé de longues pattes et de longs sabots, même s'ils ne descendent pas d'un ancêtre commun possédant ces caractéristiques. En effet, les deux animaux ont développé ces caractéristiques afin de mieux courir et échapper aux prédateurs.
3. Stase : Cela se produit lorsqu’une espèce n’évolue pas beaucoup sur une longue période. Par exemple, le cœlacanthe, un poisson que l'on pensait disparu il y a 66 millions d'années, a été redécouvert en 1938 et a presque exactement le même aspect qu'au moment de sa première découverte. En effet, le cœlacanthe n’a pas beaucoup évolué au cours des 66 millions d’années.
4. Atavisme : Cela se produit lorsqu'une espèce revient à un état évolutif antérieur. Par exemple, le géant d’Atacama, un squelette humain découvert dans le désert d’Atacama au Chili, présentait plusieurs caractéristiques qui ressemblent davantage à celles de nos ancêtres simiesques qu’à celles des humains modernes. En effet, le géant d’Atacama était peut-être un humain qui a évolué vers un état ressemblant davantage à celui d’un singe.
Ce ne sont là que quelques-unes des raisons pour lesquelles certains animaux disparus ressemblent à des animaux vivants. Il est fascinant de réfléchir aux processus évolutifs complexes qui ont conduit à la diversité de la vie sur Terre.