La cellulose est un polysaccharide composé d'unités glucose liées par des liaisons β-1,4-glycosidiques. C’est le principal composant structurel des parois cellulaires végétales et l’un des composés organiques les plus abondants sur Terre. Cependant, la plupart des animaux ne peuvent pas digérer la cellulose car ils ne disposent pas des enzymes nécessaires pour briser les liaisons β-1,4-glycosidiques.
Certains animaux, comme les termites, les vaches et les cerfs, ont développé des relations symbiotiques avec des bactéries et d'autres micro-organismes qui produisent des enzymes cellulases et leur permettent de digérer la cellulose. Ces animaux peuvent décomposer le matériel végétal et en extraire des nutriments qui autrement ne seraient pas disponibles.
Chez l’homme, la cellulose traverse le système digestif en grande partie sans être digérée. Cependant, une partie de la cellulose peut être fermentée par des bactéries présentes dans le gros intestin, produisant des acides gras à chaîne courte qui peuvent être absorbés et utilisés comme source d'énergie.
Par conséquent, même si la plupart des animaux ne hydrolysent pas la cellulose, certains animaux se sont adaptés pour la digérer grâce à des relations symbiotiques avec des micro-organismes.