Les pygargues à tête blanche ne sont pas réellement chauves. Ils ont des plumes sombres qui couvrent la tête et s'étendent sur le cou. Lorsqu'ils sont rétro-éclairés par la lumière du soleil, les plumes sur la tête ont l'air pâle ou même gris clair. En effet, les plumes sont très minces et transparentes. La couleur pâle des plumes est due à la façon dont la lumière se disperse des bulles d'air piégées à l'intérieur.