Les oiseaux pétroliers (Steatornis caripensis) sont des oiseaux nocturnes que l'on trouve dans les grottes d'Amérique du Sud. Ils sont uniques en ce sens qu’ils sont les seuls oiseaux qui dépendent uniquement de l’écholocation pour se déplacer et se nourrir. Les oiseaux pétroliers disposent d'un système auditif spécialisé qui leur permet d'entendre et d'interpréter les échos de leurs propres vocalisations. Cette capacité leur permet de naviguer dans l’obscurité de leurs habitats troglodytes et de trouver de la nourriture sous forme de fruits, qu’ils localisent dans les airs.
Le système auditif de l'oiseau pétrolier possède un certain nombre d'adaptations qui permettent l'écholocation :
1. Ouïe sensible :Les oiseaux pétroliers ont un sens auditif extrêmement sensible, avec des oreilles en forme d’entonnoir pour amplifier les sons. Cela leur permet de détecter même les échos les plus faibles.
2. Cris d'écholocation :Les oiseaux pétroliers produisent une série de clics à haute fréquence qui varient en intensité et en durée, servant de signaux d'écholocation. Ces clics se produisent lorsque les oiseaux volent, les aidant à construire une carte mentale de leur environnement.
3. Amplification du son :Les oreilles en forme d’entonnoir des oiseaux pétroliers agissent également comme des amplificateurs de son, augmentant l’intensité des échos entrants et les rendant plus audibles.
4. Perception du temps :les oiseaux pétroliers sont capables de faire la distinction entre les appels d'écholocation sortants et les échos de retour, même lorsqu'ils sont séparés par de courts intervalles de temps. Cela leur permet de localiser avec précision l’emplacement des objets en fonction du délai des échos.
5. Audition spatiale :Les oiseaux pétroliers ont d'excellentes capacités d'audition spatiale, leur permettant de déterminer avec précision la direction et la distance des objets en fonction des échos qu'ils reçoivent. Cela les aide à naviguer dans leur environnement et à localiser leurs proies.
Il est important de noter que les capacités d’écholocation des oiseaux pétroliers sont plus efficaces dans l’obscurité totale de leurs habitats souterrains. Dans des conditions plus lumineuses, ils comptent davantage sur leur vision et leur odorat pour naviguer et se nourrir.