Le papillon monarque a été nommé d'après le roi Guillaume III d'Angleterre, prince d'Orange, qui a gouverné l'Angleterre de 1689 jusqu'à sa mort en 1702.
À l'époque, William était connu pour son amour de la nature et du jardinage, et la couleur orange vif des ailes du papillon monarque ressemblerait à la ceinture orange que William portait souvent.
Le nom "Monarch" a été donné pour la première fois au papillon en 1758 par le naturaliste suédois Carl Linnaeus, qui a nommé l'espèce _papilio danaus plexippus_. Le nom original fait référence à Danaus, un roi légendaire d'Argos qui était un marin qualifié.