Le concept de cinq royaumes a été popularisé dans les années 1960 par le biologiste américain Robert Whittaker. Le système de classification à cinq rois de Whittaker a divisé les organismes vivants en cinq grands groupes:Monera, Protista, Fungi, Plantae et Animalia.
Cependant, depuis le temps de Whittaker, les progrès de la biologie moléculaire et de la génétique ont conduit à une compréhension plus approfondie des relations évolutives entre les organismes. En conséquence, certains biologistes soutiennent que le système à cinq rois est trop simpliste et ne reflète pas avec précision la diversité et la complexité de la vie sur Terre.
L'une des principales critiques du système à cinq rois est qu'elle est principalement basée sur les caractéristiques morphologiques et écologiques, plutôt que sur des relations évolutives. Cela peut conduire à des groupes artificiels d'organismes qui ne sont pas étroitement liés. Par exemple, le royaume Protista est une catégorie de fourre-tout qui comprend une grande variété d'organismes qui ne partagent pas un ancêtre commun.
Une autre critique du système Five-Kingdom est qu'elle est trop rigide. Il ne permet pas d'héberger de nouvelles découvertes et ne reflète pas la nature dynamique des relations évolutives.
Comme alternative au système Five-Kingdom, certains biologistes proposent d'utiliser un système de classification plus flexible basé sur des relations évolutives. Cette approche, connue sous le nom de systématique phylogénétique, utilise des données moléculaires pour construire des arbres phylogénétiques qui montrent les relations évolutives entre les organismes. Les arbres phylogénétiques peuvent être utilisés pour identifier les groupes monophylétiques, qui sont des groupes qui incluent un ancêtre commun et tous ses descendants.
L'utilisation de la systématique phylogénétique a conduit à la reconnaissance de nouveaux groupes d'organismes et à une compréhension révisée des relations évolutives entre les organismes vivants. Par exemple, la découverte de l'Archaea, un groupe d'organismes unicellulaires qui sont distincts des bactéries et des eucaryotes, ont conduit à la proposition d'un système de classification à six roi.
En résumé, certains biologistes soutiennent que le concept de cinq royaumes est dépassé et que des systèmes de classification plus complexes sont nécessaires pour mieux comprendre la diversité et l'évolution de la vie.