La vitesse terminale est la vitesse maximale qu'un objet peut atteindre lors de la tombée d'un fluide (comme l'air) en raison de la résistance du fluide. La vitesse terminale d'un objet dépend de plusieurs facteurs, notamment sa forme, sa densité et sa zone transversale.
Les plumes ont une structure unique qui contribue à leur faible vitesse terminale. Ils sont constitués d'un arbre central avec de nombreux barbes qui en découlent. Ces barbes sont en outre divisées en barbules, qui créent une structure moelleuse et tridimensionnelle. Lorsqu'une plume tombe, l'air piégé entre les barbes et les barbules crée un coussin qui résiste à son mouvement vers le bas. Cette structure augmente efficacement le coefficient de traînée de la plume, ce qui lui permet d'atteindre une vitesse terminale inférieure par rapport à un objet solide et solide de la même taille et de la même densité.
Pour les oiseaux, une vitesse terminale basse est avantageuse car elle leur permet de contrôler leur descente pendant le glissement et l'atterrissage. Ce niveau de contrôle aide les oiseaux à atterrir en toute sécurité et précisément sur les arbres et autres surfaces. Il aide également à manœuvrer dans différents environnements et à voler plus efficacement, en conservant l'énergie pendant les longs vols.
De plus, certains oiseaux utilisent des plumes avec des barbules réduits pour créer des plumes spécialisées à des fins spécifiques, telles que des vols ou des écrans rapides.