Cetus, également connu sous le nom de monstre marin ou de baleine, est une grande constellation bien visible située dans le ciel austral. C’est l’une des plus anciennes constellations connues, ses origines remontant à l’ancienne Babylone. Cetus est l'une des 48 constellations répertoriées par Ptolémée au IIe siècle de notre ère, et elle reste une constellation reconnue à ce jour.
Dans le ciel, Cetus se trouve à proximité de l’équateur céleste, s’étendant sur tout l’hémisphère sud. Il borde les constellations des Poissons à l'ouest, du Bélier et du Taureau au nord, de Persée et de Cassiopée au nord-est, d'Andromède à l'est, du Verseau au sud-est et du Sculpteur au sud-ouest.
La caractéristique la plus importante de Cetus est son étoile brillante, Diphda (Beta Ceti). Située à la tête du monstre marin, Diphda est une étoile géante rouge qui brille d'une magnitude apparente d'environ 2,0. C'est l'une des géantes rouges les plus proches du Soleil, située à environ 96 années-lumière.
Outre Diphda, Cetus contient plusieurs autres étoiles notables, notamment :
- Menkar (Alpha Ceti) :Une étoile supergéante jaune et l'étoile la plus brillante de Cetus, avec une magnitude apparente de 2,54.
- Mira (Omicron Ceti) :Une étoile variable à longue période connue pour sa luminosité changeante. Elle varie entre une magnitude apparente d'environ 2,0 à luminosité maximale à près de 11,0 à luminosité minimale.
- Deneb Kaitos (Beta Ceti) :Un système double étoile composé de deux étoiles naines blanches.
Cetus abrite également plusieurs objets remarquables du ciel profond, notamment :
- Messier 77 (NGC 1068) :Galaxie spirale située à environ 47 millions d'années-lumière de la Terre. Il s'agit d'une galaxie Seyfert, un type de galaxie active qui émet de puissants jets de matière depuis son centre.
- NGC 247 :Une galaxie spirale située à environ 11 millions d'années-lumière de la Terre. Il possède un « double noyau » inhabituel, composé de deux centres brillants de formation d’étoiles.
- NGC 253 :Un membre du Sculptor Galaxy Group, une petite galaxie située à environ 10 millions d'années-lumière de la Terre.
Dans l’ensemble, Cetus est une constellation captivante qui offre une variété d’objets célestes à explorer. Son mélange d'étoiles brillantes, d'étoiles variables et d'objets du ciel profond en fait une destination enrichissante à explorer par nuit claire.