Le mot «vaccin» est dérivé du mot latin «vacca», qui signifie «vache». En effet, le premier vaccin a été développé pour protéger contre la cowpox, une maladie qui affecte les bovins. Le vaccin a été créé par Edward Jenner en 1796, et il était basé sur l'observation que les laitiers qui avaient été exposés à la cowpox étaient à l'abri de la variole, une maladie mortelle qui était courante à l'époque. Jenner a émis l'hypothèse que l'exposition au cowpox offrait une protection contre la variole, et il a testé cela en infectant délibérément un jeune garçon avec de la cowpox, puis en le exposant plus tard à la variole. Le garçon n'a pas développé la variole, démontrant que le vaccin contre la vache était efficace.