Le nom Ailuropoda melanoleuca vient de deux mots grecs :« ailouros » signifiant chat et « podos » signifiant pied, en référence à l'apparence féline de l'animal et à ses pieds plantigrades. La deuxième partie, « melanoleuca », vient de « melas », qui signifie noir, et de « leukos », qui signifie blanc, en référence aux marques noires et blanches distinctives du panda géant.