Les mères de phoques laissent leurs bébés pendant des périodes pour se nourrir. L'allaitement dure plusieurs mois chez de nombreuses espèces et les femelles peuvent jeûner pendant cette période. Les femelles laissent leurs petits sur la banquise. Les chiots sont capables de nager peu de temps après la naissance, mais ils restent généralement sur la glace jusqu'à l'âge de plusieurs semaines. Pendant cette période, ils dépendent de leur mère pour leur lait et leur protection. Une fois que les chiots sont en âge de nager et de chasser seuls, leurs mères les laissent chercher leur propre nourriture. Les mères phoques reconnaissent leurs petits à leur odeur et à leurs vocalisations.