Les ours polaires possèdent plusieurs adaptations qui les aident à se préparer et à survivre au rude hiver arctique :
1. Fourrure :Les ours polaires ont une fourrure épaisse et dense qui offre une excellente isolation. La fourrure est composée d'une couche de poils de garde longs et grossiers qui repoussent l'eau et d'un sous-poil dense de poils plus courts et fins qui emprisonnent l'air et fournissent une chaleur supplémentaire.
2. Graisse corporelle :Les ours polaires accumulent une épaisse couche de graisse corporelle, principalement autour de l’abdomen, des hanches et du cou, pendant l’été et l’automne. Cette graisse agit comme un isolant, réduisant les pertes de chaleur et fournissant une réserve d’énergie importante pendant les mois d’hiver lorsque la nourriture se fait rare.
3. Réduction de l'activité :Les ours polaires réduisent leur niveau d'activité pendant l'hiver. Ils conservent leur énergie en passant la plupart de leur temps à se reposer, à dormir et à conserver leur chaleur corporelle, souvent dans des tanières ou dans d'autres endroits abrités.
4. Alimentation :Durant l’automne, les ours polaires se nourrissent abondamment pour constituer des réserves de graisse. Ils se nourrissent principalement de phoques, mais aussi d'autres mammifères marins et de carcasses. Les ours polaires sont des chasseurs opportunistes et ils peuvent également chercher de la nourriture.
5. Tanières :Certains ours polaires, en particulier les femelles gravides, construisent des tanières pour s'abriter et se protéger pendant l'hiver. Ces tanières sont généralement creusées dans des congères ou dans la glace et offrent un endroit chaud et sécurisé pour se reposer.
6. Jeûne :Les ours polaires peuvent jeûner pendant de longues périodes pendant l’hiver. Leur capacité à conserver la chaleur corporelle et à survivre grâce aux réserves de graisse stockées leur permet de passer des semaines sans nourriture.
7. Hibernation :Contrairement à certaines autres espèces d’ours, les ours polaires n’hibernent pas au sens traditionnel du terme. Ils connaissent des périodes d’activité réduite et de métabolisme réduit, mais ils restent éveillés et alertes. Cela leur permet de réagir aux changements de l'environnement et de profiter des opportunités de chasse.
8. Métabolisme efficace :Les ours polaires ont un métabolisme efficace qui les aide à conserver leur énergie. Ils peuvent maintenir leur température corporelle dans des conditions froides avec une production de chaleur minimale, réduisant ainsi la dépense énergétique.
Ces adaptations fonctionnent ensemble pour préparer les ours polaires aux défis de l’hiver arctique, leur permettant de survivre dans un environnement où les températures peuvent descendre à des niveaux extrêmement bas et où la nourriture est souvent rare.