Le terme "stérilisation" vient du vieux mot anglais "Spænan", signifiant "sevrer" ou "à castrer".
Au fil du temps, "Spænan" a évolué en "stérilisation", qui faisait référence à l'origine à la castration des animaux mâles et femelles. Cependant, en anglais moderne, la «stérilisation» se réfère spécifiquement à l'élimination chirurgicale des ovaires et de l'utérus d'un animal féminin.
En effet, en médecine vétérinaire, la procédure de suppression des ovaires se fait souvent conjointement avec le retrait de l'utérus. C'est ce qu'on appelle une ovariohystérectomie, et le terme «stérilisation» est un moyen simplifié et courant de se référer à cette procédure.