Le panda géant existe depuis environ 2 à 3 millions d'années, après avoir évolué à partir d'un ancêtre commun partagé avec le panda rouge. Les dossiers fossiles suggèrent qu'il y avait au moins 12 espèces différentes de pandas qui parcouraient la Terre pendant l'ère glaciaire. Parmi ces espèces, seuls le panda géant et le panda rouge ont réussi à survivre à ce jour.