À l’état solide, les particules (atomes, molécules ou ions) sont maintenues ensemble par de fortes forces intermoléculaires et sont étroitement serrées dans un arrangement régulier et répétitif. Cela a pour conséquence que les particules sont très proches les unes des autres, avec peu ou pas d'espace entre elles. Les particules d’un solide sont si proches qu’elles peuvent vibrer mais ne peuvent pas se croiser. C'est pourquoi les solides ont une forme et un volume définis.
À l’état liquide, les particules sont toujours maintenues ensemble par des forces intermoléculaires, mais ces forces sont plus faibles que dans un solide. Cela permet aux particules de se déplacer plus librement et de prendre la forme de leur contenant. Les particules d’un liquide sont proches les unes des autres, mais pas aussi proches que dans un solide. Ils peuvent se dépasser, mais ils sont toujours attirés l’un par l’autre.
À l’état gazeux, les particules sont très éloignées les unes des autres et ont très peu de force intermoléculaire entre elles. Cela permet aux particules de se déplacer très librement et de prendre la forme et le volume de leur contenant. Les particules d’un gaz sont si éloignées les unes des autres qu’elles peuvent se croiser sans entrer en collision très souvent.