Le nombre d'espèces a fluctué au fil du temps, subissant des périodes d'augmentation et de diminution. Il y a eu plusieurs événements d'extinction de masse dans l'histoire de la Terre, où une proportion importante d'espèces s'est éteinte en une période relativement courte. Ces extinctions ont entraîné une diminution soudaine du nombre d'espèces.
Cependant, au cours de l'histoire de la planète, il y a eu une augmentation progressive du nombre total d'espèces grâce à un processus appelé spéciation. La spéciation se produit lorsqu'une nouvelle espèce est formée à partir d'une divergence évolutive existante. Ce processus est en cours depuis des milliards d'années, entraînant l'accumulation et la diversification de différentes espèces en diverses formes de vie.
Par conséquent, bien qu'il y ait eu des périodes de baisse des espèces en raison des extinctions de masse, la tendance à long terme sur des milliards d'années a été une augmentation du nombre global d'espèces par le processus de spéciation.